「千年屋」でうどんを食べて！

お薦め絶品の「天ぷら盛うどん」

　青木さんが経営するうどん店「千年屋」でうどんを食べてほしいです。
　福岡県嘉麻かま市。地理的には福岡県の真ん中あたり、へそに当たる所です。でも、行くには、公共交通機関ではちと不便。ここは車を使いましょう。車を持たない人は、車を持っている人を誘いましょう。
　「嘉麻市」「千年屋」でインターネット検索すると出てきます。うどん専門誌などでよく取り上げられていますからね。
　県警嘉麻署を目指してください。この嘉麻署から、東峰村小石原方向へと向かいます。
　右には山や木や竹林、左には遠賀川という国道２１１号を走ると、道路沿いの木に囲まれた家の壁に「うどん」の文字が見えます。ここです。

　東峰村経由ならば、この逆を来てください。当然ですけど。「うどん」の文字は見えない代わりに道路に「うどん」の旗、そばには石碑が立っています。駐車場は道路沿いにあり、千年屋の庭には、数台が止められます。
　「ぶきっちょおやじのおもてなし」と素朴な文字の看板が目に入ります。到着です。
　家は古いですよ。築百数十年です。改修を重ねて今に至っています。こんな古い家を食べ物屋にするには、それなりの理由があるのです。持ち主で、知り合いの医者から「ぜひ使って」と頼まれた、とのことです。詳しくは本書に任せます。
　ガラス戸を開けると、冬場であれば、いろりの中で熾おこった炭火のやさしい暖かさと、その香りが迎えてくれます。夏場であれば、いろりにはふたがしてあり、炭の残り香をかすかに感じることができ、どこか懐かしい安心感があります。
　「いらっしゃい」
　出迎えてくれるのが青木さんです。店長兼従業員です。こわもてに見えますが、笑顔がすてきなおじさん。慣れてくると、初めての人にでも冗談が飛び出すぐらい。

　「天ぷら盛うどん」がお薦めです。
　北九州市の大手うどん店の先代社長から習ったという出汁だしに、麺は博多の柔らかな細うどん。季節の野菜の天ぷらがたっぷりと麺の上にのってきます。
　うどんが運ばれてすぐは天ぷらがからりと揚がっていて、まずはこの天ぷらをかじるもよし。少し時間がたつと、天ぷらとつゆがなじんできて、天ぷらもつゆもまた一味深くなってきます。つゆをごくりと飲み込むのもよし。麺をすするもよし。よしよしづくしの天ぷらうどんを堪能してください。六百円（六月十四日現在）。ほか、うどん各種と焼き飯もあります。
　夏場であれば宮崎県椎葉村で釣った天然ヤマメの天ぷらが、ときどきあります。釣り仲間が持ってくるのだそうです。釣果の有無で、あればラッキーと思ってください。これがまた絶品です。

　千年屋は、二〇一三年に青木さんが開店させました。その「千年屋」の由来を紹介しておきます。
　江戸時代末期のこと。当時の街道沿いに吾平さんが「千年屋」という茶店を開店させました。その吾平さんが、石碑を建立しました。この石碑には「蛭子えびす」の文字が刻まれています。商売繁盛のえびすさまです。一八六七年建立です。この年は、江戸時代末期、徳川幕府の終焉である大政奉還の年です。
　青木さんが、この家を借りる時、石碑に刻まれた文字からこんな歴史を知りました。「千年後を思った創業者の意志」を継いで青木さんは、うどん店をあえて「千年屋」と名付けたのでした。

　思わず通り過ぎてしまいそうなうどん店ですが、調べてみればこんな歴史を含んでいたのです。吾平さんの「千年屋」がいつまで続いたかは不明ですが、青木さんの「千年屋」はずっと続いてほしい。そう願うばかりです。